На первый в истории российских первенств «Финал четырех», позаимствованный из баскетбольных еврокубков, тольяттинки прибыли загодя – за пару суток до начала. Провели три тренировки в здешнем гандбольном зале, где лишь утром в день игры появились их соперницы – динамовки. Даже президент волгоградского клуба Левон Акопян заявлял в частных беседах, что якобы не знает, где и как готовится Виктор Рябых и его «засекреченная» команда ко встрече с «Ладой», которую, мол, опасается пуще других. Уже перед самой игрой у вездесущих телевизионщиков из «НТВ-Плюс» удалость выяснить, что действующие чемпионки впервые гостили на территории отремонтированной современной загородной базы.

Тольяттинки, по предматчевому утверждению своего руководящего штаба, настраивались более чем серьезно. Прогнозы тех прагматиков, которые предрекали, что автозаводчанки приехали биться в лучшем случае за бронзу, а то и вовсе «просто поиграть», не делая ставку на полуфинал с хозяйками плей-офф, отметались напрочь. Главное, говорили в команде, - продержаться в стартовые пятнадцать минут, не наделать кучу ошибок, а вторые таймы мы последнее время играем лучше, чем первые. Так что – была не была…

Припасла дружина Вячеслава Кириленко и "козырную даму" в рукаве. Не секрет, что ее экс-капитан Мария Сидорова, не игравшая с момента завершения Олимпиады в Пекине, уже давненько регулярно тренируется с командой. Но практически для всех явилось полным сюрпризом ее появление у подножия Мамаева Кургана не в качестве зрителя, а действующего вратаря. Ведь поначалу говорилось, что Маша ведет подготовку к следующему сезону, и все-таки в какой-то момент возникла шальная мысль: «А почему бы уже не сейчас?».

«Конечно, готова!» - отмела нарочитые сомнения автора этих строк Мария перед отправкой из гостиницы «Октябрьская» на матч. А по пути заглянула к доктору команды: давали о себе знать проблемы с локтями, и Сидоровой потребовалось сделать укол. Уже одно лишь ее присутствие на скамейке запасных, по всеобщему мнению, должно было придать молодому коллективу сил. Так оно и вышло. Хотя с первых минут место в воротах заняла не она, а Татьяна Константинова, которая прилично отыграла, по оценке тольяттинских «полководцев», последние три игры.

Начало осталось за опытом. Динамовки тоже поначалу мандражировали (ответственность за результат, конечно же, давила), но не в такой степени, как их соперницы. Тайм-аут Кириленко при счете 0:2 решил взять после шести с половиной минут игры вопреки всяким правилам – еще до пробития пенальти, которые до перерыва безошибочно реализовывала Анна Кочетова. Та забила, и лишь затем гостям разрешили организовать напрашивавшуюся "планерку". После нее одностороннее движение прекратилось, но до поры до времени хозяйки надежно удерживали нить игры в своих руках. К 12-й минуте счет был уже – 7:3.

� тут вышла Сидорова. Сэйв в ее исполнении после мощного «выстрела» Кочетовой придал подругам по команде сил. «Лада» стала другой! Заключительная треть первого тайма целиком и полностью осталась за ней. Волгоградки явно занервничали, наткнувшись на неприступную стену оборонительных позиций визави. Александра Колокольцева счет сравняла в тот момент, когда ее команда играла в меньшинстве (11:11)! А перед самым перерывом два броска �рины Никитиной, игравшей так, что любо-дорого было смотреть, довели отрыв гостей до «плюс 3». � хотя Кочетова до сирены успела один мяч отыграть, стало ясно: «Лада» просто так победу фавориту не отдаст!

Отличившись после передышки первой, игравшая, наверное, свой лучший матч в карьере Никитина это лишний раз подчеркнула. Но постепенно становилось ясно, что «разбор полетов» в раздевалке для «Динамо» даром не прошел. Тремя подряд "сухими" голами хозяйки площадки отправили Сидорову отдыхать. Константинова, выйдя на замену, довольно удачно вписалась в игру. Даже отбила «семерик» от Кочетовой в переломный, как полагает Кириленко, момент. По-мнению наставника тольяттинок, именно досадный фол Ольги Горшениной послужил началом конца. Однако до середины тайма «Лада» держалась. На 14-й минуте на табло еще была ничья (20:20). Вот тут-то тревожный звонок и прозвучал.

Пропустив пару фирменных выпадов Татьяны Хмыровой, в промежутках между которыми гостями был использован тайм-аут, автозаводчанки начали соперниц постепенно отпускать. А когда отрыв стал угрожающим, но еще не безнадежным, удаление Екатерины Давыденко дало окрыленным динамовкам возможность нарастить гандикап. � на кураже развить успех (27:21). «Лада» не сдавалась. Та же Давыденко принялась бомбардировать чужую «рамку» от души. Но с каждой минутой становилось все очевиднее, что «Динамо» мертвой хваткой уцепилось за птицу удачи и не упустит ее ни за что. Тольяттинская сказка, сказанная в первом тайме, осталась незаконченной. Но за ту игру, которую она за исключением отдельных микроэпизодов показала, ее нельзя не уважать.