Драматичный ход борьбы предугадать было несложно. Гандбольный флагман Средней Волги, несмотря на растущие пробоины в составе команды, отступать с прежних позиций не собирается. А в низовьях крупнейшей водной артерии России выражают серьезные намерения медальные вершины наконец-то покорить. Подкрепляет их «Астраханочка» бурной деятельностью на трансферном рынке, не ограничиваясь лишь территорией своей страны. В самом начале зимы и без того весомый боекомплект прикаспийского войска Вячеслава Кириленко пополнили три маститых новобранца. Это – бывший голкипер сборной Хорватии Санела Кнезович, новоиспеченная чемпионка Европы в составе сборной Черногории Сандра Никчевич и арендованная до конца сезона в переполненном «звездами» румынском «Олтхиме» воспитанница тольяттинской школы гандбола Екатерина Веткова.

Если к ним добавить с лета обосновавшихся в астраханском клубе представительниц сборных России и Сербии Эмилию Турей и Елену Эрич, опытных белорусок Лилию Артюхович и Валентину Янковскую, а также поигравших в разное время за «Ладу» Анастасию Ющенко и Наталью Курбанову, то станет ясно, что нынешней «Астраханочке» под силу решение самых смелых задач. Эрич, правда, на площадку выйти из-за травмы не смогла. Но и Александр Овсянников пока не имеет возможности рассчитывать на Веронику Гаранину с Екатериной Давыденко, которые никак не покинут тольяттинский клубный «лазарет». Усугубил ситуацию новогодний сюрприз от Александры Анташевой, объявившей перед началом первой январской тренировки команды о своей беременности. За Сашу, конечно, все ее подруги по «Ладе» от души порадовались. Но легче им самим от этого не стало. Дефицит обстрелянных бойцов теперь еще больше ощутим.

Самая проблемная позиция, как принято считать, – вратарская. Однако после этой встречи у скептиков, должно быть, поубавится желание молодых тольяттинских голкиперов критиковать. Да, у Марии Басараб этим вечером игра не задалась. Уже при счете 4:3 в пользу гостей ее сменила в «рамке» Дарья Вахтерова. Зато она заслуживает самых теплых слов! Едва выйдя на площадку, Даша выдала на-гора два «сэйва» подряд! Совсем скоро познала первую горечь неудачи в рандеву с ней и титулованная Турей, выскочившая с Вахтеровой один на один. Но для трехкратной чемпионки мира отнюдь не этот эпизод стал главным разочарованием от знакомства с 31-м номером соперниц. Оно еще было впереди! А пока благодаря Дашиным «спасениям» тольяттинки «всего лишь» обозначили побег от хозяек размером в один-два мяча. Правда, на самом экваторе тайма их шаткое преимущество сошло на нет – 8:8.

Временное возвращение на поле Басараб совпало с максимальной степенью активизации питомиц Кириленко. Запах жареного «Лада» учуяла за 7.45 до перерыва, когда Овсянников созвал тайм-аут в ответ на три подряд пропущенных мяча, последний из которых в исполнении Ветковой впервые вывел «Астраханочку» вперед – 12:11. �звлечь выгоду из этой передышки гости сумели не сразу. Для начала осваивающаяся на непривычной для себя позиции левого полусреднего Надежда Муравьёва «зарядила» мячом прямо в Кнезович, а Янковская в ответной атаке довела преимущество хозяек до «плюс 2». Но продолжения этот односторонний штурм не получил. Напротив, в концовке первой половины поединка Астрахань внезапно сникла, принявшись разбазаривать мячи. А «Лада» чутко уловила смену декораций, став то и дело убегать в отрывы. � вполне могла уйти в раздевалку, имея в запасе три мяча, а не один. Она отгрузила соперницам четыре безответных гола подряд. Созрел и пятый. Однако пас на убегающую тет-а-тет с Кнезович Полину Горшкову получился неточным, и хозяева, перехватив передачу, воспользовались оголенным левым флангом у противника – экс-тольяттинка Ющенко перед самым звуком сирены забила с угла.

В течение восемнадцати минут с начала второго тайма равенство сил сохранялось. Никому из соперников больше чем на мяч уходить вперед не удавалось. Сбил их с однообразного ритма фол Дарьи Самохиной против Артюхович, который арбитры оценили в размере «семь и две». Турей свой «семерик» в очередной раз легко и просто реализовала – 24:22. А «Лада» принялась тайм-аутом спасаться от возникшей реальной угрозы нить игры упустить. � выстояла в меньшинстве! Пристрелявшаяся этим вечером на радость одноклубницам Виктория Жилинскайте засадила очередного красавца в створ ворот, чем вынудила оппоненток с помощью аналогичного совещания наводить порядок в обороне. Но вопреки всему еще один чрезвычайно важный гол забила юная Наталья Орлова, взявшая инициативу на себя в своем всего лишь втором матче в суперлиге за шесть с небольшим минут до конца – 25:25. Ответ от той же Ющенко получился курьезным. Вахтерова, отчаянно спасая для своей команды уходящий в аут мяч, вернула его в поле прямо в руки соперницам, и те не без доли везения вогнали его в опустевшую цель. Самохина исправила свою предыдущую оплошность, реализовав семиметровый, который был назначен за подножку со стороны Артюхович – лишь с помощью грубого, на грани нанесения травмы приема ей удалось предотвратить чистый выход Ольги Черноиваненко один на один с вратарем.